Al definir una escala de referencia para el mapa 2D se fija el tamaño de los símbolos y el texto con la altura y el ancho deseados en dicha escala. A medida que se acerca y se aleja, el tamaño de los símbolos y el texto irá aumentando o disminuyendo. Cuando no se establece una escala de referencia (comportamiento predeterminado), los tamaños de los símbolos y del texto se mantienen iguales en el mapa a medida que se acerca o aleja.
Para definir la escala de referencia, haga clic con el botón derecho en el nombre del mapa del panel Contenido y, a continuación, haga clic en Establecer escala de referencia 
. Para quitar la escala de referencia, haga clic en Borrar escala de referencia 
.
Resulta útil definir una escala de referencia si desea que los detalles del mapa tengan el mismo aspecto que los que se muestran en la pantalla cuando se imprime. Utilizar una escala de referencia significa que los símbolos del mapa que aparecen en pantalla tendrán el mismo tamaño que en la copia impresa. Por ejemplo, si está creando un mapa para publicarlo que se va a imprimir a una escala de 1:25.000, defina la escala de referencia 1:25,000. Ahora puede acercarse a áreas con muchos detalles y etiquetado y evaluar si desea ajustar los tamaños de los símbolos o del texto.
Si se establece una escala de referencia, la simbología y etiquetas de todas las entidades del mapa actual se ajustarán de forma predeterminada a la escala de referencia. Sin embargo, puede deshabilitar el ajuste a escala en capas individuales. Para ello, haga doble clic en la capa del panel Contenido para abrir el cuadro de diálogo Propiedades de capa, haga clic en la pestaña Mostrar y desactive Escalar símbolos cuando se establezca una escala de referencia.
Nota:
Puesto que las anotaciones de y las entidades de dimensión poseen sus propias escalas de referencia, no les afecta la escala de referencia del mapa.
Aunque las escalas de referencia resultan útiles para diseñar mapas impresos, probablemente desee deshabilitar este comportamiento de la escala de referencia al trabajar con mapas web e interactivos. Normalmente, en un mapa web multiescala se utilizarán los tamaños de símbolo y texto escalados de forma única en relación con cada una de las escalas del mapa.