En el nivel de representación más básico, los datos espaciales existen como puntos, líneas, áreas o rásteres. Sin embargo, el hecho de representar estas entidades, junto con sus atributos, muchas veces implica codificar cosas más complejas que simplemente la ubicación geográfica. La simbolización codifica el lugar y los componentes de las entidades. Refleja la interacción entre la dimensión de las entidades, si necesita mostrar una sola o varias instancias y el nivel de medición que necesita describir. La simbolización puede mostrar diferencia (nominal), clasificación (ordinal) o medición numérica (intervalo o ratio). La simbolización puede tener diversas funciones en un mapa, pero debe ser clara, concisa y fácil de entender para cualquier persona que lea su mapa. En muchos sentidos, la simbolización se puede entender como la codificación de las entidades del mapa para indicar su significado.
La siguiente tabla muestra diversas formas de modificar la simbolización de entidades para darles un significado diferente. El diagrama hace referencia a variables visuales, que son las formas en que puede modificar símbolos para apoyar la intención de su mensaje. Las variaciones en la forma del símbolo conllevan una diferencia cualitativa. Las variaciones en el tamaño del símbolo conllevan una diferencia cuantitativa. Por ejemplo, para mostrar las ubicaciones de distintos tipos de entidades de punto, puede variar la forma del símbolo de punto en función del atributo que define el tipo. Como alternativa, para mostrar cómo varía la magnitud de un atributo en esos puntos, puede variar el tamaño de los símbolos. Estas variables visuales se basan en una larga historia de comunicación cartográfica. Siga estas directrices para ajustar mejor las características de los símbolos a las propiedades cuantitativas y cualitativas de las entidades.
| Variable visual | Punto | Lineal | Área | 2.5D | 3D verdadero |
|---|---|---|---|---|---|
Espaciado |  |  |  |  |  |
Tamaño |  |  |  |  |  |
Perspectiva: altura |  |  |  |  | No posible |
Orientación |  |  |  | No recomendado |  |
Forma |  |  |  | No recomendado |  |
Disposición |  |  |  | No recomendado |  |
Valor |  |  |  |  |  |
Tono |  |  |  |  |  |
Luminosidad |  |  |  |  |  |
Saturación |  |  |  |  |  |
Mostrar diferencias cualitativas y cuantitativas
Tomar decisiones razonables sobre la forma de representar las entidades para transmitir el mensaje deseado es fundamental para que el mapa comunique eficazmente sus ideas. Por ejemplo, si desea mostrar las diferencias de densidad de población entre distintas ciudades (representadas por símbolos de puntos), puede optar por cambiar el tamaño del símbolo que se emplea para representar los puntos. Los símbolos más grandes representan magnitudes mayores, y es así como nuestros ojos y nuestro cerebro procesan el significado de un símbolo grande comparado con el de uno pequeño. Si, por ejemplo, desea mostrar la diferencia entre una vía férrea y una autopista, cambiar el tamaño (grosor) de la línea no va a mostrar inmediatamente esa diferencia. En lugar de eso, sería preferible cambiar la forma de la línea para mostrar una diferencia entre las dos entidades.
Asignar significado a los símbolos implica normalmente decidir si se va a mostrar una diferencia cuantitativa o cualitativa, es decir: una diferencia de tamaño o de tipo. La siguiente tabla ofrece algunos consejos sobre la forma recomendada de modificar las entidades dependiendo de su tipo y de lo que se desee mostrar. Algunos métodos son más aconsejables que otros.
| Cualitativo | Cuantitativo | |
|---|---|---|
Punto | Más recomendable: tono, forma Menos recomendable: orientación, disposición | Más recomendable: tamaño, valor, brillo Menos recomendable: altura de la perspectiva, tamaño |
Línea | Más recomendable: tono, forma Menos recomendable: disposición | Más recomendable: tamaño, espaciado Menos recomendable: altura de la perspectiva, valor, brillo |
Área | Más recomendable: tono, forma Menos recomendable: orientación, disposición | Más recomendable: valor, brillo, saturación, tamaño Menos recomendable: altura de la perspectiva, tono |
2.5D | No se recomienda ninguno | Más recomendable: altura de la perspectiva, brillo, valor Menos recomendable: saturación |
3D | Más recomendable: orientación, disposición, forma Menos recomendable: tono | Más recomendable: brillo, valor, saturación Menos recomendable: tamaño, espaciado |