Los datos geográficos de cualquier área particular se almacenan en capas separadas. Por ejemplo, las carreteras se almacenan en una capa, las parcelas en otra y los edificios en una tercera. Para habilitar que los datos en cada capa se integren al mostrarlos o consultarlos, cada capa debe tener ubicaciones de referencia en la superficie de la tierra, en una forma en común. Los sistemas de coordenadas proporcionan este marco. También proporcionan el marco necesario para que se haga referencia de distintas maneras a los datos en distintas regiones. Cada capa en la geodatabase tiene un sistema de coordenadas que define la forma en que se realizan referencias geográficas de sus ubicaciones.
En la geodatabase, el sistema de coordenadas y otras propiedades espaciales relacionadas se definen como parte de la referencia espacial de cada dataset. Una referencia espacial es el sistema de coordenadas que se utiliza para almacenar cada clase de entidad y dataset ráster, como así también otras propiedades de coordenadas, como la resolución de coordenadas para las coordenadas x, y y las coordenadas opcionales z- y m- (medida). Si es necesario, puede definir un sistema de coordenadas vertical para datasets con coordenadas z- que representan una elevación de superficie. Para obtener una introducción a estas propiedades, consulte Propiedades de una referencia espacial.