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Los datos digitales más comunes sobre la forma de la superficie terrestre son los modelos digitales de elevación (DEM) basados en celdas. Estos datos se utilizan como entrada para cuantificar las características de la superficie terrestre.
Un DEM es una representación ráster de una superficie continua, que generalmente hace referencia a la superficie de la tierra. La precisión de estos datos está determinada principalmente por la resolución (la distancia entre los puntos de muestra). Otros factores que afectan a la precisión son el tipo de datos (entero o punto flotante) y el muestreo real de la superficie al crear el DEM original.
Los errores en los DEM generalmente se clasifican como sumideros o picos. Un sumidero es un área rodeada por valores de elevación más altos y también se conoce como depresión. Es un área de drenaje interno. Algunas pueden ser naturales, particularmente en áreas glaciares o kársticas (Mark 1988), aunque muchos sumideros representan imperfecciones del DEM. Asimismo, un pico es un área rodeada de celdas de menor valor. Se trata de entidades naturales más comunes y menos perjudiciales para el cálculo de la dirección del flujo.
Los errores como estos, especialmente los sumideros, deben eliminarse antes de intentar derivar cualquier información de la superficie. Los sumideros, al ser áreas de drenaje interno, evitan el enrutamiento del flujo de agua cuesta abajo.
Obtenga más información sobre cómo eliminar o rellenar los sumideros
El número de sumideros de un DEM determinado es normalmente mayor en los DEM de resolución más baja. Otra causa común de la generación de sumideros resulta del almacenamiento de los datos de elevación como un número entero. Esto puede ser particularmente problemático en áreas de bajo relieve vertical. No es raro encontrarse con que el 1% de las celdas de un DEM de resolución de 30 metros sean sumideros. Esto puede aumentar hasta un 5% en los DEM de 3 arcosegundos.
Los DEM también pueden contener artefactos de rayas notables, como resultado de errores de muestreo sistemáticos al crear el DEM. También en este caso, esto es más perceptible en datos enteros en áreas planas.
Las herramientas de análisis hidrológico están diseñadas para modelar la convergencia del flujo a través de una superficie de terreno natural. Se supone que la superficie contiene suficiente relieve vertical para que se pueda determinar una trayectoria de flujo. Las herramientas operan bajo la suposición de que, para cualquier celda individual, el agua puede fluir desde muchas celdas adyacentes, pero solo puede salir a través de una sola celda.