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La clasificación de cursos de agua es un método que asigna un orden numérico a los vínculos en una red de cursos de agua. Este orden es un método para identificar y clasificar los tipos de cursos de agua en función de su número de afluentes. Algunas características de los cursos de agua se pueden inferir simplemente al conocer su orden.
Por ejemplo, los cursos de agua de primer orden están dominados por el flujo de agua en superficie; no tienen flujo concentrado aguas arriba. Por ello, son más susceptibles a los problemas de contaminación de origen sin punto y pueden derivar más beneficios de las zonas de influencia ribereñas amplias que de otras áreas de la cuenca hidrográfica.
La herramienta Clasificación de cursos de agua tiene dos métodos que se pueden utilizar para asignar los órdenes. Se trata de los métodos propuestos por Strahler (1957) y Shreve (1966).
En ambos métodos, se asigna siempre un orden de 1 a los segmentos de cursos de agua situados aguas arriba, o vínculos exteriores.
Método Strahler
En el método Strahler, se asigna un orden de 1 a todos los vínculos sin afluentes, que se conocen como de primer orden.
El número de orden de los cursos de agua aumenta cuando los cursos de agua del mismo orden se intersecan. Por lo tanto, la intersección de dos vínculos de primer orden creará un vínculo de segundo orden; la intersección de dos vínculos de segundo orden, un vínculo de tercer orden; etc. Sin embargo, la intersección de dos vínculos de diferentes órdenes no dará como resultado un aumento del número de orden. Por ejemplo, la intersección de un vínculo de primer orden y de segundo orden no crea un vínculo de tercer orden, pero conserva el orden del vínculo con el orden más alto.
El método Strahler es el método de clasificación de cursos de agua más común. Sin embargo, dado que este método solo aumenta el número de orden en las intersecciones del mismo orden, no tiene en cuenta todos los vínculos y puede ser sensible a la adición o eliminación de vínculos.
Método Shreve
El método Shreve tiene en cuenta todos los vínculos de la red. Al igual que con el método Strahler, se asigna un orden de 1 a todos los enlaces exteriores. Sin embargo, en el caso de todos los vínculos interiores del método Shreve, los números de orden son aditivos. Por ejemplo, la intersección de dos vínculos de primer orden crea un vínculo de segundo orden; la intersección de un vínculo de primer orden y de segundo orden, un vínculo de tercer orden; y la intersección de un vínculo de segundo orden y un vínculo de tercer orden, un vínculo de quinto orden.
Dado que los números de orden son aditivos, los números del método Shreve se denominan magnitudes en lugar de órdenes. La magnitud de un vínculo en el método Shreve es el número de vínculos existente aguas arriba.
Referencias
Tarboton, D. G., R. L. Bras y I. Rodriguez-Iturbe. 1991. On the Extraction of Channel Networks from Digital Elevation Data. Hydrological Processes. 5: 81–100.