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El área en la que cae el agua y la red a través de la cual viaja a una salida se denomina sistema de drenaje. El flujo de agua a través de un sistema de drenaje es solo un subconjunto de lo que comúnmente se conoce como ciclo hidrológico, que también incluye la precipitación, evapotranspiración y flujo de agua subterránea. Las herramientas de hidrología se centran en el movimiento del agua por una superficie.
Una cuenca de drenaje es un área que drena agua y otras sustancias a una salida común. Otros términos comunes de una cuenca de drenaje son cuenca, cuenca hidrográfica o área de cuenca contribuyente. Esta área se define normalmente como el área total que fluye hacia una salida determinada o punto de fluidez.
Un punto de fluidez es el punto en el que el agua fluye fuera de un área. Por lo general, este es el punto más bajo a lo largo del límite de la cuenca de drenaje.
El límite entre dos cuencas se denomina división de drenaje o límite de cuenca hidrográfica.
La red a través de la cual el agua viaja a la salida se puede visualizar como un árbol, donde la base del árbol es la salida. Las ramas del árbol son canales de curso de agua. La intersección de dos canales de curso de agua se denomina nodo o cruce. Las secciones de un canal de curso de agua que conectan dos cruces sucesivos o un cruce y la salida se denominan vínculos de curso de agua.